Az empátia mindkét irányba működik: az autisták érzéseit gyakran félreértik.

Egy tanulmány szerint az az elképzelés, hogy az autizmussal élő embereknek nincs empátiájuk, felszínes, és az autizmus nélküli embereknek ugyanolyan nehéz lehet beleképzelni magukat egy másik ember helyébe, mint fordítva.

Az Autism magazinban megjelent cikk megcáfolja azt a sztereotípiát, miszerint az autista emberek nehezen tudják elképzelni, mások hogyan éreznek.

Azoknak a résztvevőknek, akiknek autista és nem autista emberek érzelmi eseményekről beszélgető videóit vetítették, azt tapasztalták, hogy az autizmus spektrumzavarral nem rendelkező emberek szignifikánsan nehezebben értették meg az autizmussal élők érzelmeit.

A tanulmány azt is megállapította, hogy az emberek intenzívebb érzelmeket éltek át a testükben, amikor autista emberekről szóló videókat láttak, mint a nem autista emberek. Ez az érzés felerősödött, amikor a haragról és a félelemről is szó esett.

Ennek komoly következményei vannak az autista emberekkel való társas és terápiás kapcsolatokra nézve – mondta Rachel Cheang autizmuskutató, a londoni Brunel Egyetem Kognitív Idegtudományi Központjának munkatársa.

„Mindig is ott van ez az elképzelés, hogy az autizmussal élő embereknek nincs empátiájuk. Általában ezt halljuk, de ezek a megállapítások meglehetősen megdöbbentőek, mert ellentmondanak annak, ahogyan általában gondolkodunk róla.”

Ez az első kísérleti bizonyíték arra, hogy az autizmussal élő emberek nem empátiahiányban szenvednek, hanem egyszerűen másképp látják a világot, és hogy az autizmussal nem rendelkező embereknek ugyanolyan nehézséget okoz az érzelmeik megértése, mint fordítva. Ezt az elméletet „kettős empátia problémának” nevezik, amelyet Dr. Damian Milton vetett fel a 2010-es évek elején. Sok autista ember magáévá tette ezt az elképzelést, de eddig nem volt tudományosan alátámasztva.

„Ez befolyásolja, hogyan tekintünk az autista emberekre” – mondta Cheang asszony. „Ha örülnek valaminek, és senki sem veszi észre, az emberek nem fogják megosztani az örömüket. És ha valami miatt fel vannak háborodva, nem fogják elismerni, hogy ez a személy fel lehet háborodva vagy szomorú lehet valami miatt. Így nem fognak támogatást vagy empátiát kapni másoktól.”

Kognitív pszichológusok 81 résztvevőnél mérték az autizmusra jellemző vonásokat. A résztvevőket arra kérték, hogy értékeljék az érzelmeiket – boldogságot, szomorúságot, haragot és félelmet – olyan videókban, amelyeken különböző szintű autizmussal élő emberek beszéltek érzelmi élményeikről. Egy külön feladatban arra kérték őket, hogy azonosítsák a videókban szereplő emberek érzelmeit, értékeljék azok intenzitását, és ábrázolják azokat egy testtérképen. A résztvevők egyike sem volt tisztában a videókban látható emberek diagnózisával.

Az autista embereknél nagyobb az öngyilkosság kockázata, mint az autizmus nélküli embereknél. A 2020-as adatok szerint az autista felnőttek 11-66%-a fontolgatta már az öngyilkosságot élete során, és akár 35%-uk is tervezett vagy kísérelt meg egyet. Cheang asszony azt mondta: „Nyilvánvalóan most azon tűnődöm, hogy vajon részben az a tény áll-e a háttérben, hogy senki sem érti meg őket, senki sem érez együtt velük, senki sem érzi azt, amit ők.”

„A következmények szerteágazóak” – mondta a tanulmány vezetője, Dr. Ignazio Puzzo. „Fontos, hogy a gondozók, oktatók, terapeuták, orvosok, kórházi személyzet és klinikusok tisztában legyenek ezekkel a különbségekkel, és arra összpontosítsanak, hogy jobban megértsék vagy azonosítsák, hogyan érzi magát egy autizmussal élő személy, hogy enyhítsék a szenvedését és javítsák a jólétét.”