Az agy fehérállománya a szupermenőknél ellenállóbb az öregedéssel és a kognitív károsodással szemben

Az öregedéssel az agy strukturális és funkcionális változásokon megy keresztül, amelyek a kognitív képességek, különösen az epizodikus memória hanyatlásához vezethetnek. Ezek a hanyatlások gyakran összefüggésben állnak neurodegeneratív betegségekkel, például az Alzheimer-kórral. Azonban az idősebb felnőttek egy egyedülálló csoportja, az úgynevezett „szupergerek” immunisak erre a tendenciára, és a sokkal fiatalabb, egészséges egyénekhez hasonló erős epizodikus memóriát tartanak fenn.

Korábbi tanulmányok kimutatták, hogy az idős emberek képesek ellenállni az agy szürkeállományában bekövetkező tipikus, életkorral összefüggő változásoknak. A The Journal of Neuroscience című folyóiratban megjelent új tanulmányban a tudósok öt éven át elemezték az idős emberek fehérállományát, összehasonlítva őket a tipikus idősebb felnőttekével.

Bár a fehérállományuk általános egészségi állapotában nem mutatkoztak szignifikáns különbségek, a szuperidősek egyes fehérállományi rostjaiban, különösen a frontális régióban, jobb mikroszerkezettel rendelkeztek. Ez a megállapítás arra utal, hogy képesek lehetnek ellenállni az öregedéssel jellemzően járó kognitív hanyatlásnak.

Az öregedő emberek és a tipikus idősebb emberek agyának összehasonlítása

A tanulmányban 64 extrakorrekt és 55 tipikus idősebb felnőtt vett részt a Vallecas Project kohorszából, amely egy 1213 kaukázusi felnőtt hosszú távú madridi (Spanyolország) vizsgálata. A kutatók MRI-adatokat gyűjtöttek az agy fehérállományának és mikroszerkezetének felmérésére, különös tekintettel a fehérállomány térfogatára, a léziók térfogatára és a fehérállomány hiperintenzitásának Fazekas-skála segítségével történő számszerűsítésére.

A diffúzió súlyozott képeket feldolgozták, beleértve a mozgáskorrekciót és a voxelenkénti diffúziós térkép kiszámítását. Az idősödő alanyok kezdetben jobban teljesítettek a kognitív teszteken, de mindkét csoport hasonló kognitív hanyatlási ütemet mutatott az idő múlásával, kivéve egy adott tesztben (állatok verbális fluenciája) a idősödő alanyoknál tapasztalt lassabb hanyatlást.

A szuperadderek lassabb fehérállomány-csökkenést tapasztalnak

A fehérállomány státuszát vizsgálva nem volt szignifikáns különbség a csoportok között a teljes fehérállomány térfogat, a fehérállományi léziók vagy az elváltozások súlyossága tekintetében. Mindkét csoportban magas volt a fehérállományi léziók prevalenciája, hasonló súlyossági szinttel. A fehérállomány mikrostruktúrájának részletes elemzése azonban kimutatta, hogy a szuperagerek magasabb frakcionális anizotrópiát és alacsonyabb átlagos diffúziót mutattak egyes agyi régiókban, különösen a frontális régiókban.

A tanulmány első szerzője, Dr. Marta Garo, neurobiológus a Madridi Politechnikai Egyetem Biomedikai Technológiai Központjának Klinikai Idegtudományi Laboratóriumában, ismertette a főbb eredményeket.

Garo elmondta: „a tanulmány kimutatta, hogy a fehérállomány mikrostruktúrája idővel jobban megőrződött az idő múlásával az idősebb felnőtteknél, mint egy kontrollcsoportban, akik korukhoz képest normális memóriával rendelkeztek.”

„Ez úgy is értelmezhető, hogy a szuperöregek képesek lehetnek elkerülni a fehérállomány mikrostruktúrájában bekövetkező normális, életkorral összefüggő változásokat, ezért mondjuk a címben, hogy a szuperöregek ellenállnak a tipikus, életkorral összefüggő fehérállományi szerkezeti változásoknak” – tette hozzá.

„Az öregedő kor paradigmája azt mutatja, hogyan öregedhet egy idősebb ember természetes módon kiváló memóriával. Ez fontos, amikor megpróbáljuk leküzdeni a kóros memóriacsökkenést, mert az öregedők agyának vizsgálata segít megérteni, hogy mely agyi struktúrák fontosak a jó memóriához az öregedéssel. Ezen struktúrák azonosítása potenciálisan segíthet az agystimulációs technikák fejlesztésében” – mondta Garo.

Mi járul hozzá a kognitív hanyatláshoz?

Dr. Paul Psychogios, okleveles orvosgenetikus és a kaliforniai Burbankben található Providence Klinikai Genetikai és Genomikai Program igazgatóhelyettese, aki nem vett részt a tanulmányban, így nyilatkozott: „Ez egy jelentős tanulmány, amely kiegészíti a szerzők korábbi kutatásait a szürkeállomány-változások fontosságáról az agy egészségében és a túlöregedésben.”

„Részletes betekintést nyújt azokba a mechanizmusokba, amelyek révén az agy védve van az életkorral összefüggő memóriavesztéstől és végső soron a demencia kialakulásától, feltárva többek között az érrendszeri egészség fontos szerepét egy korábban leírtaktól eltérő öregedési folyamatban” – magyarázta Psychogios.

Dr. Ben Raine, idegtudós és tudományos ismeretterjesztő, aki szintén nem vett részt a tanulmányban, azt mondta: „Ez egy érdekes és hasznos kutatás”, nem utolsósorban azért, mert „óriási az érdeklődés és a hasznosság annak megértésében, hogy egyes emberek miért öregszenek méltósággal, míg mások hajlamosabbak a kognitív hanyatlásra”.

Hogyan őrizzük meg az agy egészségét az öregedés során?

Garo megjegyezte, hogy „egy korábbi, ugyanazon szuperkorosok csoportját alkalmazó tanulmányban azt vizsgáltuk, hogy milyen életmódbeli és orvosi tényezők különböztetik meg a szuperkorosokat egy idősebb felnőttekből álló kontrollcsoporttól, akiknek a korukhoz képest normális memóriájuk van.”

„Azt tapasztaltuk, hogy az idősebb korosztály jobb mobilitással, jobb mentális egészséggel, kevesebb vércukorszint- és magas vérnyomás-problémával, valamint nagyobb érdeklődéssel rendelkezik a zene iránt” – mondta.

Garo azonban óvatosságra intett, hogy „nem állíthatjuk, hogy mindezen tényezők figyelembevétele segít abban, hogy valaki túlkorossá váljon, mivel ebből a tanulmányból nem vonhatunk le semmilyen ok-okozati következtetést”.

„Ezek az eredmények azonban arra utalnak, hogy a jó mentális és fizikai egészség, valamint a hobbik léte hozzájárulhat az egészséges öregedéshez” – tette hozzá.

Raine egyetértett, és számos ajánlást sorolt fel az egészséges öregedéssel kapcsolatban, többek között:

• jó alvási higiénia fenntartása,
• rendszeres testmozgás,
• társas interakció,
• mentális gyakorlatok.

„Az alvás és a testmozgás az agy egészségének bizonyítottan alappillérei, de a társas interakciókra nem fordítanak elég figyelmet” – mondta Raine. „Ahogy öregszünk, egyre több időt töltünk egyedül, és az elszigeteltség rossz az agynak. Az emberekkel töltött idő nagyszerű módja a testmozgásnak és az agy védelmének.”

„A mentális testmozgás azért fontos, mert ez egy olyan inger, amely fenntartja az agyműködést. Ha hetekig ágyban fekszel, a lábizmaid elsorvadnak a használat hiánya miatt. Az agy is hasonló, különösen az öregedéssel. Van egy mondás az idegtudományban: »használd, vagy elveszíted.«” – Dr. Ben Raine

„A kognitív tevékenységekben és kihívásokban – mint például az olvasás, a rejtvények megfejtése, a hobbik – való részvétel az agy olyan pályáit edzi, amelyek egyébként sebezhetőek lennének az elsorvadással szemben” – magyarázta. „Amikor ezek a pályák edzeődnek, az agy nagyobb valószínűséggel megőrzi őket... és itt láthatunk közvetlen kapcsolatot a tanulmánnyal.”

„Azok, akik többet használják az agyukat, különösen a magas szintű kognitív feladatokhoz, nagyobb valószínűséggel mutatnak nagyobb fehérállományi integritást. Bizonyos áramkörök aktiválása szó szerint megőrzi a szerkezetüket” – mondta Raine.

Az idegtudós arra a következtetésre jutott, hogy „természetesen számos más fontos tényező is befolyásolja ezeket a szuperkorosokat (genetika, életmód stb.), de az agy olyan, mint egy izom: minél többet használjuk, annál erősebb lesz, és annál ellenállóbb lesz az elsorvadással szemben”.