Feltételezik, hogy mind a genetikai hajlam, mind a környezeti tényezők szerepet játszanak a cukorbetegség kialakulásában. Az 1-es típusú cukorbetegségre való örökletes hajlam a normál gének kedvezőtlen kombinációjával jár, amelyek különböző kromoszómákon, különböző lokuszokban helyezkednek el, és amelyek többsége a szervezet autoimmun folyamatainak különböző láncszemeit szabályozza.
