A szervezetben zajló folyamatok irányítását nemcsak az idegrendszer, hanem az endokrin mirigyek (belső elválasztású mirigyek) is biztosítják. Ez utóbbiak közé tartoznak a különböző eredetű mirigyek, amelyek az evolúció folyamatára specializálódtak, topográfiailag elszigeteltek, nem rendelkeznek kiválasztó csatornákkal, és a termelt váladékot közvetlenül a szövetnedvbe és a vérbe választják ki.
