Az akut gégegyulladás oka túlnyomórészt vírusos. A vezető etiológiai szerepet a parainfluenza vírusok, főként az 1-es típusúak, ezt követik a PC vírusok, az influenza vírusok, főként a B típusúak, és az adenovírusok. Kevésbé gyakoriak a herpes simplex és a kanyaró vírusok. A bakteriális fertőzés kisebb szerepet játszik az akut gégegyulladás etiológiájában, de általában súlyosabb lefolyáshoz vezet.