A gyermekek alultápláltságának kialakulását okozó etiológiai tényezők sokfélesége ellenére patogenezise krónikus stresszreakción alapul - a szervezet egyik univerzális, nem specifikus patofiziológiai reakcióján, amely számos betegségben, valamint a különféle káros tényezőknek való hosszan tartó kitettség esetén fordul elő.