Az újszülöttek és gyermekek gennyes agyhártyagyulladásának fő kórokozói a B vagy D csoportú streptococcusok, az Escherichia coli, a Listeria monocitogenes, a Haemophilus influenzae, felnőtteknél pedig a pneumococcusok, a staphylococcusok stb. A kockázati tényezők közé tartozik az immunhiányos állapot, a traumás agysérülés, valamint a fej-nyaki sebészeti beavatkozások.