A sarlósejtes vérszegénység fájdalomrohamok (krízisek) formájában jelentkezik, amelyek a kapilláris elzáródással járnak, az eritrociták spontán „sarlóképződése” következtében, remissziós időszakokkal váltakozva. A kríziseket kiválthatják interkurrens betegségek, éghajlati viszonyok, stressz, és a krízisek spontán előfordulása is lehetséges.